激活素（Activins）是一系列重要生物學(xué)功能蛋白，包括調(diào)節(jié)月經(jīng)周期、細(xì)胞增殖、分化、凋亡、代謝、體內(nèi)平衡、免疫反應(yīng)、傷口修復(fù)和內(nèi)分泌功能。

    激活素B是激活素蛋白的一種。它結(jié)合并激活一種叫做ALK7的受體——腫瘤生長因子β（TGF）受體超家族成員。當(dāng)被激活時(shí)，ALK7會(huì)觸發(fā)分子和生化反應(yīng)的多米諾效應(yīng)（“信號(hào)通路”），導(dǎo)致細(xì)胞內(nèi)發(fā)生各種變化。

    現(xiàn)在，研究小組發(fā)現(xiàn)，癌細(xì)胞表達(dá)的激活素B和ALK7可以形成一個(gè)“屏障”，不僅能防止形成新的腫瘤，而且可以防止腫瘤轉(zhuǎn)移。 

    研究人員在患有胰腺神經(jīng)內(nèi)分泌腫瘤或乳腺癌的小鼠中研究了ALK7信號(hào)通路。他們發(fā)現(xiàn)，當(dāng)受體被激活素B激活時(shí)，癌細(xì)胞通過一個(gè)叫做凋亡的過程死亡。相反，阻斷ALK7的激活可以使癌細(xì)胞逃避死亡，并成功轉(zhuǎn)移到各種器官，如肝臟、肺部和大腦。癌細(xì)胞逃避激活素/ALK7 “屏障”的途徑是通過下調(diào)激活素B和/或下調(diào)ALK7。

    研究人員說：“這項(xiàng)研究強(qiáng)化了細(xì)胞凋亡是腫瘤發(fā)生的一個(gè)重要障礙這一概念，癌癥細(xì)胞逃避凋亡是癌癥細(xì)胞在惡性腫瘤和轉(zhuǎn)移過程中的一個(gè)關(guān)鍵標(biāo)志性能力。”

    此外，本研究還發(fā)現(xiàn)，ALK7的存在與各種癌癥（包括乳腺癌）患者的無復(fù)發(fā)生存期延長相關(guān)。值得注意的是，較高水平的ALK7表達(dá)也與乳腺癌患者明顯轉(zhuǎn)移前間隔時(shí)間較長相關(guān)。

    這項(xiàng)研究介紹了保護(hù)性激活素B/ALK7 “屏障”迄今為止一種未被重視的作用，它會(huì)觸發(fā)表達(dá)ALK7的細(xì)胞凋亡，因此，這些細(xì)胞不被“*”在其配體浸泡的特定組織微環(huán)境中增殖。

    “闡明癌細(xì)胞如何克服自然界各種各樣的“安全檢查點(diǎn)”來預(yù)防惡性腫瘤是理解腫瘤生物學(xué)和疾病發(fā)病機(jī)制的重要一步，”研究人員說。