纖維素在堿液中發(fā)生各種降解，使聚合度下降，造成酯醚化產(chǎn)物粘度和其他性質(zhì)下降，所以，了解堿纖維素的降解機(jī)機(jī)，控制好堿化反應(yīng)對纖維素醚工業(yè)生產(chǎn)是十分重要的。纖維素在堿液中的降解視氧的存在與否而不同：真空下，只有在溫度較高時，纖維素的還原性末端為熱堿所攻擊，通過烷氧的消除反應(yīng)(剝皮反應(yīng))，使堿纖維素由還原末端開始一個個脫落引起降解，這種降解是逐步進(jìn)行的。在存在空氣條件下，引起堿纖維素的嚴(yán)重降解，稱為堿纖維素的自動氧化(老成)。
　　大量文獻(xiàn)涉及到堿纖維素氧化反應(yīng)機(jī)理的研究，根據(jù)游離基中間體(freeradicaintermediates)理論解釋氧化機(jī)理。在開始階段，氧攻擊羧甲基纖維素(化合物)分子鏈上的某些氫原子產(chǎn)生游離基。在增長階段，游離基得到氧而形成過氧化游離基。這個過氧化游離基與纖維素本身反應(yīng)得到過氧化氫產(chǎn)物和游離基。在自動催化階段，過氧化氫產(chǎn)物產(chǎn)生新游離基和一個羥基游離基。新游離基從纖維素上取走氫得到化合物和原先的游離基，而羥基游離基攻擊纖維素也得到游離基。羥基游離基也可彼此結(jié)合形成過氧化氫。
　　后，化合物失去水而在纖維素鏈上形成羰基，當(dāng)羰基位于纖維素某一部位上時。即可通過烷氧消除反應(yīng)使纖維素斷裂，造成降解。堿纖維素的氧化降解是十分復(fù)雜的，纖維素的機(jī)械降解已提出各種機(jī)理，可參考其他資料。
　　溫度對堿纖維素的自動氧化降解有極大影響，氧的攻擊在20℃時速度較慢，從40—50攝氏度起，逐漸加快，95℃下堿纖維素的裂解速度是20℃時的1000倍